Escasez de recolectores de café en Colombia

Escasez de recolectores de café en Colombia: la solución que ya funciona en Francia y Brasil

Si tienes finca, es muy probable que vivas esta situación todos los años. Llega la cosecha, el grano está en su punto optimo de madurez  y tú haciendo llamadas para conseguir gente que no aparece. Subes el precio del kilo y aun así siguen sin aparecer los recolectores.

El primer registro oficial de un caficultor colombiano quejándose por falta de brazos es de 1928, en el número inaugural de la Revista Cafetera de Colombia, bajo el título «El problema de los brazos».

Hoy, al igual que hace casi 100 años sigue siendo una gran preocupación para los productores de café,  la recolección es aproximadamente el 54% del costo total de producir café en Colombia, según el Informe de Costos de Producción 2024. Tu mayor gasto se concentra en pocas semanas y depende de gente que no sabes si va a llegar.

¿Por qué faltan recolectores de café en Colombia?

Porque la oferta de trabajo rural se contrajo por razones que nadie querría revertir. Colombia pasó del 51,86% de población rural en 1960 al 21,48% en 2024, los jóvenes que migran tienen más educación que los que se quedan, y el trabajo infantil en la recolección, normal hace dos generaciones, está prohibido con toda razón.

Súmale los dos datos que complejizan el problema, el recolector solo trabaja cinco meses al año en el oficio, según la propia Federación, y el 92,9% de las fincas cafeteras tiene menos de cinco hectáreas.

No es que falte gente. Es que ninguna finca de ese tamaño puede ofrecerle a estas personas un trabajo permanente que valga la pena.

¿Por qué subir el precio por kilo no soluciona nada?

Entre 2019 y 2024 el pago por kilo de cereza pasó de $490 a $1.064, un aumento del 117%. Y en octubre de 2025 Colombia seguía buscando unos 450.000 recolectores para la mejor cosecha en 33 años. Hoy el precio promedio pagado por kilo ronda los $1.300 o $1.500 y sigue existiendo la mismo problemática de falta de personal.

Un estudio del American Journal of Agricultural Economics con 3.552 trabajadores a destajo explica por qué. Subir la tarifa por kilo puede reducir las horas trabajadas, un aumento del 10% produce una pérdida neta de 0,41 horas semanales. El recolector tiene una meta de ingreso diario; si le pagas más por kilo, la alcanza antes y se va antes. En Malaui pasó igual con el té, subieron el salario básico 189% y la fuerza laboral empleada cayó 18%.

Y algo que quizá ya intuías, el precio de la recolección sube con el del café, con correlación de 0,66. Cuando el café se valoriza tú no estas capturando es mayor valor, lo estás transfiriendo. Cuando cae, el jornal no baja en igual proporción.

¿Qué hicieron Francia y Brasil que aquí no se ha hecho?

Resolvieron exactamente tu problema, fincas demasiado pequeñas para sostener un empleo, con picos de trabajo en momentos distintos.

En Francia se llaman groupements d’employeurs, agrupaciones de empleadores, legalizadas en 1985. Varias fincas contratan juntas a un trabajador con un solo contrato y se lo reparten según el calendario de cada una. El empleador es la agrupación; las fincas son socias y responden solidariamente por salarios y seguridad social.

Hoy son 4.003 agrupaciones agrícolas con unos 107.000 trabajadores, y cada una sostiene en promedio 8,7 empleos de tiempo completo. Entre ocho y doce fincas pequeñas alcanzan para varios empleos anuales de verdad.

Brasil copió el mecanismo con el consórcio de empregadores rurais. Bastó una modificación puntual a la ley de seguridad social —el artículo 25-A— que le da al consorcio matrícula única, como si fuera un empleador individual. No hizo falta reforma laboral.

¿Cómo se vería eso en una vereda colombiana?

Para que el modelo funcione tienes que articular estas tres piezas:

Uno: el empleador es el consorcio o cooperativa, no la finca. De diez a quince fincas vecinas contratan juntas al equipo. Y aquí Colombia tiene una ventaja, las cosechas están desfasadas por región. Nariño, Cauca y el sur del Tolima recogen en el primer semestre; Caldas, Antioquia, Risaralda y Huila en el segundo. Sumando las dos ventanas más poda, beneficio y renovación, llegas a nueve o diez meses de trabajo.

Dos: cambia la estructura del pago. Un piso garantizado por semana, el pago por kilo por encima de ese piso, y un bono al terminar la cosecha. El costo total no sube. Lo que cambia es que el recolector deja de cargar solo el riesgo de perder su ingreso recurrente, pierde el incentivo de irse al alcanzar su meta del día y gana algo por quedarse hasta el final.

Tres: el equipo trabaja con lonas y retención de pases. Aquí está el dinero y la eficiencia, solo que el recolector no ganaría de forma individual, sino que ganaría por la eficiencia del equipo.

¿De dónde sale la plata para pagar todo esto?

Cenicafé midió la cosecha asistida con lonas en 150 fincas, la cual puede duplicar el rendimiento, +101%, mantiene el fruto verde por debajo del umbral de calidad del 2,5%, reduce el costo unitario entre 17% y 30% y sube el ingreso del recolector entre 27% y 74%.

Esa estrategia es la única intervención de toda la evidencia disponible que baja tu costo y sube el ingreso del recolector al mismo tiempo. Todo lo demás es un juego donde uno gana y el otro paga. Ese margen es el que financia la formalización, sin lonas, ni trabajo en equipo es un costo neto que no puedes trasladar; con lonas el modelo se puede pagar solo.

Las lonas solo rinden en equipo coordinado y con pases retenidos. Hoy el ahorro real en campo es del 4% al 7%, frente a un potencial del 17% al 30%, precisamente porque nadie organiza el equipo. El consorcio o cooperativa hace viable la técnica, y la técnica hace pagable el consorcio.

¿Qué falta para que esto arranque?

Una norma acotada que le dé al consorcio o a la cooperativa matrícula única ante seguridad social, como en Brasil. Un operador, los comités departamentales y las cooperativas son los únicos con presencia territorial y capacidad para liquidar nómina y programar rotaciones. Y un puente financiero de dos o tres años mientras la adopción madura. Mientras tanto, un piloto veredal se puede montar ya con un contrato civil de prestación de servicios.

Una última reflexión, y es personal

Cada vez que me siento con un caficultor y sale el tema, el orden es siempre el mismo. Primero el precio. Después, casi sin respirar, la falta de gente para la recolección.

Cuando llega esa segunda queja yo hago una pregunta: ¿y tú qué estás haciendo para solucionarlo?

Viene un silencio. Ese silencio incómodo que ya me sé de memoria.

Entonces hago la segunda, si es un problema de todos en la zona, ¿cuándo fue la última vez que te sentaste con los caficultores vecinos a pensar cómo resolverlo?

Y ahí la respuesta siempre es honesta, y siempre es la misma. Nunca.

Durante mucho tiempo eso me hizo pensar dos cosas. La primera, que tal vez el problema no es tan grave, el café se recoge, tarde y mal, pero se recoge, y cada quien se las arregla como puede. La segunda, que el caficultor está esperando que alguien más venga a resolvérselo.

Las dos son ciertas. Pero después de revisar cien años de historia y de mirar qué hicieron los países que sí lo resolvieron, creo que hay una tercera razón:

El problema es colectivo, pero el costo de resolverlo es individual. Y hay algo peor, en plena cosecha, tu vecino no es tu aliado, se convierte en tu competencia por los mismos recolectores. Cuando subes el precio por kilo para que la gente llegue a tu finca, se la estás quitando a él. Cuando él lo sube, te la quita a ti. Están compitiendo por un recurso escaso justo en el momento del año en que tendrían que estar agrandándolo juntos.

Por eso nadie se sienta a pensarlo en grupo. Por que es  la estructura del problema la que los pone a pelear en la única época en que necesitarían cooperar.

Y hay un cuarto motivo. No existe una serie oficial de cuántos recolectores necesita Colombia. Las cifras que circulan —25.000 en 1995, 300.000 en 2015, 450.000 en 2025— ni siquiera son comparables entre sí. Un problema que no se mide no se gestiona. Se comenta. Y el sector lleva cien años comentándolo.

Ahora mira lo que eso significa, porque aquí está la buena noticia. Si la razón por la que esto no se ha resuelto en cien años es falta de coordinación y no falta de recursos, entonces la solución no cuesta plata. Cuesta una conversación.

Francia no inventó una máquina, escribió una ley que le permitió a los vecinos contratar juntos. Brasil no hizo una reforma laboral, modificó un artículo. Y las lonas ya existen, ya están medidas y ya están en Colombia. Siguen sin usarse a escala porque exigen trabajar en equipo.

Cien años después, la primera reunión para buscar soluciones al problema en la vereda sigue siendo gratis. Y esa, no la máquina, no el subsidio, no la app, es la única que nadie ha hecho.

Que tengas excelente día y por supuesto muy felices cafés.

Juan Felipe Jaimes V