El Futuro de la Recolección Asistida

La recolección del café es uno de los procesos más cruciales y costosos en la producción de café. Para países productores como Colombia, donde la topografía montañosa y el acceso limitado a tecnología han mantenido la recolección en gran medida artesanal, la introducción de tecnologías asistidas en el campo cafetero representa un cambio necesario y prometedor.

El costo de mano de obra, combinado con la necesidad de recolectar café en zonas de difícil acceso, hace que la recolección del café represente entre el 45% y el 50% del costo total de producción de un kilogramo de café pergamino seco.

Sin embargo, las innovaciones en recolección asistida abren nuevas puertas para mejorar la eficiencia y reducir los costos en las fincas cafeteras.

La Realidad de la Recolección en Colombia

Colombia, a pesar de ser uno de los principales países productores de café a nivel mundial, enfrenta desafíos únicos en la recolección. La geografía montañosa y las prácticas tradicionales limitan la mecanización que otros países productores, como Vietnam o Brasil, han adoptado con éxito.

En Colombia, la mayoría de la recolección sigue siendo manual, lo que implica costos más altos de mano de obra y una dependencia de recolectores temporales, que en muchos casos deben trasladarse de otras regiones. Tan solo en el departamento de Antioquia, se tiene la necesidad de aproximadamente 70,000 recolectores, de los cuales la mitad provienen de fuera del departamento.

Este alto costo laboral y la escasez de mano de obra durante las temporadas de cosecha hacen que la búsqueda de alternativas sea prioritaria para los caficultores. La recolección asistida se presenta como una solución viable, no solo para reducir costos, sino también para mejorar la eficiencia y la calidad del café recolectado.

¿Qué es la Recolección Asistida?

La recolección asistida en el café se refiere al uso de herramientas y equipos que facilitan el trabajo de los recolectores, reduciendo la carga física y mejorando la velocidad del proceso. Existen varios métodos de recolección asistida, cada uno con diferentes grados de mecanización, que van desde la simple asistencia manual con lonas hasta la utilización de equipos vibradores conocidos como derribadoras. Estos métodos tienen como objetivo reducir el tiempo y el esfuerzo necesario para recolectar los granos maduros, optimizando así el proceso y aumentando la rentabilidad.

A continuación, exploramos tres formas de recolección asistida que están comenzando a implementarse en fincas de café en Colombia:

1. Recolección manual tradicional: Este es el método más común, donde el recolector utiliza un balde o un «coco» para recolectar los granos de café directamente del árbol. Luego, deposita los granos recolectados en sacos que deben transportarse hasta el sitio de almacenamiento.
2. Recolección asistida con lonas: Este método implica el uso de lonas especiales, que se colocan debajo de los cafetos para que los recolectores tiren los granos recolectados en ellas. De esta forma, se elimina la necesidad de cargar los sacos llenos de granos a través de terrenos difíciles, reduciendo el desgaste físico y acelerando el proceso.
3. Recolección con derribadora y lonas: Este método utiliza una derribadora vibratoria que se coloca en la base de la rama del cafeto. El equipo vibra a una frecuencia precisa durante unos segundos, lo que provoca que los granos maduros se desprendan y caigan sobre las lonas, facilitando la recolección de una manera mucho más eficiente.

Comparativa de Eficiencia en Métodos de Recolección

Un estudio realizado en varias fincas del departamento de Antioquia comparó la eficiencia de estos tres métodos de recolección en condiciones reales. Los resultados mostraron que, en términos de velocidad de recolección, no hubo una diferencia estadísticamente significativa entre los tres métodos. Esto fue algo sorprendente, ya que estudios previos realizados en condiciones controladas habían sugerido que la recolección asistida podía mejorar la eficiencia en hasta un 40%.

Sin embargo, el estudio encontró una ventaja importante en la reducción de la pérdida de granos al suelo. En la recolección manual tradicional, una cantidad significativa de granos maduros tienden a caerse y quedarse en el suelo, lo que representa una pérdida económica y un posible foco de plagas como la broca.

La recolección asistida, especialmente la que utiliza lonas, redujo estas pérdidas de manera significativa, lo que podría traducirse en un ahorro de hasta $300 dólares por hectárea para los caficultores. En fincas grandes, esta cifra representa una mejora considerable en la eficiencia y la rentabilidad.

Impacto en la Calidad y el Manejo de Plagas

Además de la eficiencia en la recolección, el estudio reveló otros beneficios de la recolección asistida en términos de calidad del café y manejo de plagas. Al evitar que los granos maduros caigan al suelo y se descompongan, se reduce la incidencia de plagas como la broca, que tiende a infestar los granos dañados o en descomposición. Esto no solo mejora la calidad del café, sino que también reduce los costos asociados con el manejo integrado de plagas, lo que genera un ahorro adicional para los caficultores.

Consideraciones para los Caficultores

A pesar de los beneficios que ofrecen las tecnologías de recolección asistida, los caficultores deben considerar algunos factores antes de adoptarlas de manera generalizada. En primer lugar, está el costo de inversión inicial. Las lonas y las derribadoras, aunque reducen los costos a largo plazo, requieren una inversión inicial que puede ser significativa, especialmente para pequeños productores. Además, la vida útil de estos equipos y el mantenimiento requerido son factores clave a tener en cuenta.

Otro aspecto a considerar es la curva de aprendizaje. En el estudio realizado, los recolectores que participaron eran novatos en el uso de estas tecnologías, lo que pudo haber afectado la eficiencia de la recolección. Con el tiempo, a medida que los recolectores se familiaricen más con el uso de lonas y derribadoras, es probable que la eficiencia mejore. Esto sugiere que los beneficios de la recolección asistida podrían ser aún mayores con el tiempo, a medida que los trabajadores perfeccionen su técnica.

La recolección asistida representa una oportunidad para que los caficultores colombianos y toda Latinoamérica optimicen sus operaciones, reduzcan costos y mejoren la calidad de su café. Si bien la inversión inicial y el entrenamiento son factores a considerar, los beneficios a largo plazo pueden superar estos costos. Con la adopción de estas tecnologías, los caficultores podrán hacer frente a los desafíos de la mano de obra y la eficiencia en la producción, garantizando un futuro más sostenible y rentable para la industria del café.